Zasada działania Proces konfiguracji sieci przy użyciu protokołu ES-IS można określić jako odkrywanie przez poszczególne węzły końcowe swoich sąsiadów (routerów) tak by umożliwić transmisję pomiędzy nimi. Proces ten musi nastąpić zanim rozpocznie się transmisja pomiędzy zainteresowanymi urządzeniami końcowymi (ES). Wykorzystywane są do tego celu dwa typy wiadomości: EHS – (ES hello message), wysyłane przez urządzenia końcowe (ES) do każdego, z routerów (IS) w podsieci, IHS – (IS hello message), wysyłane przez ruter do każdego z urządzeń końcowych w podsieci, do której jest przyłączony.
Ich głównym zadaniem jest przekazanie adresów podsieci i sieci urządzeń, które je generują. Jeśli istnieje taka możliwość to wiadomości te rozszerzone o informacje konfiguracyjne, są rozsyłane jednocześnie do większej liczby odbiorców; w podsieciach typu rozgłoszeniowego (broadcast subnetwork) wykorzystuje się do tego celu specjalny adres (multicast address).