Działalność Instytut prowadzi badania, przygotowuje ekspertyzy i rekomendacje dotyczące podstawowych kwestii życia publicznego. Jest także organizatorem wielu konferencji, seminariów i odczytów. Z Instytutem współpracuje wielu badaczy z ośrodków naukowych w całej Polsce oraz działaczy politycznych i społecznych.
Wyniki projektów publikowane są w formie książek i raportów. Publikacje te są rozpowszechniane wśród posłów i senatorów, członków rządu i administracji, w środowiskach akademickich, a także wśród dziennikarzy i działaczy organizacji pozarządowych.
Instytut Spraw Publicznych realizuje od 2003 projekt Kompas, który służyć ma umacnianiu roli organizacji pozarządowych w życiu publicznym. Od 2004 wydawany jest kwartalnik „Trzeci Sektor”, poświęcony zagadnieniom prawnym i społecznym organizacji pozarządowych.
Osiągnięcia W uznaniu zasług dla polskiego życia publicznego, w listopadzie 2001 Instytut Spraw Publicznych nagrodzony został nagrodą specjalną i tytułem "Instytucja Roku 2001" przez Kapitułę konkursu Pro Publico Bono, działającą pod patronatem Rzecznika Praw Obywatelskich.