W 1786 został kawalerem Orderu Świętego StanisławaZbigniew Dunin-Wilczyński, Order Św. Stanisława, Warszawa 2006 s. 193.. W 1788 walczył w wojnie austriacko-tureckiej. 24 kwietnia został poważnie ranny prowadząc szturm twierdzy Šabac w Serbii. Pod Šabacem Poniatowski ocalił też życie o kilka lat młodszemu koledze, księciu Karolowi Filipowi Schwarzenbergowi, przyszłemu pogromcy Napoleona w bitwie pod Lipskiem.
W armii polskiej, Konstytucja 3 maja i wojna polsko-rosyjska 1792 thumb|Portret księcia Józefa Poniatowskiego z 1787 lub 1788 roku. Mal. Józef Grassi. mały|left|Generał lejtnant ks. Józef Poniatowski jako dowódca wojsk koronnych. Mal. Józef Grassi thumb|Konstytucja 3 Maja 1791 roku, obraz Jana Matejki z 1891 r. Książę Józef jako jedyny przedstawiony na koniu. thumb|Po zwycięskiej bitwie pod Zieleńcami w 1792 r. książę Józef i gen. Kościuszko oglądają zdobyczne sztandary i jeńców rosyjskich, obraz Wojciecha Kossaka Chociaż kariera w armii cesarskiej zapowiadała się całkiem obiecująco, Poniatowski nie wahał się, gdy w 1789 na życzenie króla i sejmu wezwany został do służby w wojsku polskim (było to jednak z jego strony wyrzeczenie, bo tracił środowisko przyjaciół, z którymi się wychował – w przyszłości ten temat nieraz poruszy).