26 listopada 2006 w II turze wyborów pokonał Piotra Lachowicza z PO różnicą 47 głosów, zostając prezydentem Nowego Sącza. W 2010 i w 2014 uzyskiwał reelekcję na kolejne kadencje – odpowiednio w I i w II turze. W lipcu 2018 zrezygnował z członkostwa w Prawie i Sprawiedliwości po tym, jak komitet polityczny PiS zdecydował o starcie na prezydenta Nowego Sącza w wyborach w tym samym roku niepopieranej przez niego Iwony Mularczyk. Nie ubiegał się o reelekcję w wyborach samorządowych w tym samym roku. Ponownie kandydował na urząd prezydenta Nowego Sącza w wyborach w 2024 (w których Ludomir Handzel zapewnił sobie reelekcję w I turze).
Był prezesem Stowarzyszenia Nasza Sądecczyzna (2000–2005) oraz wiceprezesem MKS Sandecja (1999–2004), członek Katolickiego Stowarzyszenia „Civitas Christiana”. Został również prezesem Stowarzyszenia na rzecz Rozwoju Nowego Sącza oraz Stowarzyszenia STOPIL, zajmującym się lokalnymi inicjatywami gospodarczymi. Ryszard Nowak jest żonaty, ma dwoje dzieci.
Odznaczenia W 2009 otrzymał srebrny Medal za Zasługi dla Policji.