Stopnie w karate można podzielić przede wszystkim na stopnie uczniowskie kyū oraz stopnie mistrzowskie dan.
Tradycyjne karate okinawańskie przywiązywało znikomą wagę do stopni. Najczęściej stosowane rozróżnienia dotyczyły podziału na:
uczniów początkujących (biały pas), uczniów zaawansowanych – senpai (kolorowy pas), mistrzów – sensei (czarny pas).
220px|thumb|Żółty pas
Z uwagi na rozpowszechnienie się karate poza Japonią, a także ponieważ tę sztukę walki zaczęli uprawiać także zwykli ludzie, którzy po prostu chcieli amatorsko uprawiać jakiś sport, a nie poświęcać swoje życie rozwojowi sztuki, pojawiła się potrzeba stworzenia wymagań egzaminacyjnych i dania amatorom możliwości szybszego awansu (by nie zniechęcali się zbytnio do treningu). Było to szczególnie istotne w ramach stopni dla początkujących, którzy nie chcieli czekać wielu lat, aby zdobyć brązowy pas.
W ramach poszczególnych stylów karate podziały nastąpiły różnie. Jedyną cechą wspólną kolorów pasów wydaje się pozostawienie czarnego pasa dla wyróżniania mistrza, oraz brązowego pasa dla zaawansowanych adeptów.