Wykształcenie thumb|Gimnazjum w Anklam|left Otto Lilienthal od 1864 roku uczęszczał do poczdamskiej szkoły rzemieślniczej. Po dwóch latach nauki rozpoczął on praktykę w berlińskiej fabryce maszyn Schwarzkopff. Młody badacz mieszkał w tym czasie u ludzi, którzy wynajmowali pracownikom zarobkowym swoje łóżka na godziny (). Otto Lilienthal dzielił tym czasie swoje miejsce noclegowe z woźnicą wózków i dorożki. Pomiędzy 1867 i 1868 bracia Lilienthal wybudowali w Anklam eksperymentalne urządzenie do wytwarzania siły wznoszenia za pomocą uderzeń skrzydeł. Efektem przeprowadzonych wtedy testów było uniesienie w powietrze balastu o masie 40 kilogramów. Był to początek do dalszych eksperymentów w tym zakresie. Zależność pomiędzy siłą wznoszenia i prądem powietrza nie była jeszcze opisana przez fizyków. thumb|Wynalazek Ottona Lilienthala Ową problematykę próbował w swoich badaniach poruszyć Hermann von Helmholtz, który w 1873 roku wygłosił wykład na Pruskiej Akademii Nauk, w którym stwierdził, iż „niemal nieprawdopodobnym jest, aby człowiek za pomocą własnych mięśni był w stanie wzbić się w powietrze i utrzymać się w locie”.