Okoliczności Do rzutów karnych dochodzi, gdy po regulaminowym czasie wynik meczu jest remisowy, a przepisy nie przewidują remisu ani też dogrywki; w dwumeczu jest remis, a przepisy nie przewidują remisu ani też dogrywki; po dogrywce wciąż jest remis; w grupie eliminacji do jakiegoś turnieju po ostatnim meczu pada wynik remisowy, a obie drużyny grające w tym meczu miały przed nim tyle samo punktów w tabeli i taki sam bilans bramkowy, i nawet dogrywka w tym meczu nie przynosi rozstrzygnięcia.
Do serii rzutów karnych nie dochodzi w meczach, które mogą zakończyć się remisem, np. w meczach ligowych.
Dawne sposoby wyłaniania zwycięzcy spotkania losowanie np. przez rzut monetą; powtórzenie meczu; jeśli był to mecz finałowy, rzut monetą był niedopuszczalny – mecz powtarzano.