W odcinku serii BBC Sprawy osobiste (Private Affairs) – pt. Cezar i Claretta (1975) z Robertem Hardym wystąpiła jako Clara Petacci. Zagrała w kontrowersyjnej produkcji Tinto Brassa Kaligula (Caligola, 1979), dreszczowcu Długi Wielki Piątek (1980), komedii Szatański plan doktora Fu Manchu (1980), dramacie kryminalnym Petera Greenawaya Kucharz, złodziej, jego żona i jej kochanek (1989) i filmie fantasy Johna Boormana Excalibur (1981).
thumb|Helen Mirren (1985)
Rola doświadczonej włoskiej emigrantki Marcelli, w której zakochuje się młody terrorysta (John Lynch) w dramacie Pata O’Connora Cal (1984) przyniosła jej nagrodę za pierwszoplanową rolę kobiecą na 37. Festiwalu Filmowym w Cannes i nagrodę dziennika „Evening Standard” oraz nominację do Nagrody BAFTA dla najlepszej aktorki pierwszoplanowej.
Najważniejsze role stworzyła w dramatach obyczajowych, głównie w Wybrzeżu moskitów (1986) Petera Weira i Szaleństwie króla Jerzego (1994), w którym zagrała żonę obłąkanego króla Jerzego III. Za rolę porucznik Jane Tennison w serialu telewizyjnym Główny podejrzany, w którym grała w latach 1991–2006, była kilkakrotnie uhonorowana statuetkami Emmy i BAFTA. Talent komediowy ujawniła w Dziewczynach z kalendarza (2003).