W roku 1826, po zakończeniu pierwszej wojny angielsko-birmańskiej, Brytyjczycy przenieśli stolicę Arakanu na wybrzeże, do Sittwe. W ciągu pierwszych 40 lat ich rządów miejscowość rozrosła się ze wsi do miasta zamieszkałego przez 15 536 osób, a około roku 1901 Sittwe stanowiło trzeci co do wielkości port Birmy i miało 31 687 mieszkańców. W okresie kolonialnym miasto miało złą reputację ze względu na szerzące się w jego rejonie malarię i cholerę, chociaż analiza danych historycznych wskazuje na to, że sytuacja epidemiologiczna nie była tam ani gorsza ani lepsza niż w innych miejscowościach rozrzuconych wzdłuż indyjskiego wybrzeża.
Sittwe jest miejscem narodzin charakterystycznego dla Birmy zjawiska politycznego zaangażowania mnichów buddyjskich. Tu właśnie urodził się U Ottama, który jako pierwszy mnich zaprotestował przeciwko brytyjskiemu kolonializmowi. Także podczas rozruchów jakie miały miejsce w roku 2007, to mnisi protestowali w Sittwe jako pierwsi.
W Sittwe zlokalizowana jest Baza Marynarki Wojennej Dhanyawadi, nazwana tak na pamiątkę starodawnego arakańskiego miasta-państwa Dhanyawadi.