Na osiedlu występują dwa typy zabudowy: wschodnia część osiedla – Retkinia to blokowisko złożone z cztero-, dziesięcio- i jedenastopiętrowych budynków zbudowanych w latach 70. (w ostatnich latach ocieplonych i pomalowanych); poza nimi w tej części osiedla znajduje się kilka nowych budynków wielorodzinnych, o podwyższonym standardzie, z cegieł i pustaków, zbudowanych w końcu XX w. W zachodniej części – na Smulsku znajdują się domy jednorodzinne z lat 80. i 90., stojące w zabudowie szeregowej oraz niewielkie obszary działek.
Poza tym na terenie osiedla, w pobliżu granicy z Konstantynowem znajdują się: niewielki sosnowy lasek oraz nieużytki.
Przez północno-zachodni skrawek osiedla przepływa rzeka Łódka.
Historia Retkinia i Smulsko aż do początku lat 70. były obszarami typowo wiejskimi, aczkolwiek włączonymi administracyjnie w skład miasta (co nastąpiło po II wojnie światowej). W końcu lat 60. władze miasta wytypowały tereny Retkini jako miejsce budowy nowoczesnego osiedla mieszkaniowego, kilka lat później wysiedlono dawnych mieszkańców, wyburzono zabudowania i w ich miejsce postawiono bloki. Po wybudowaniu bloków w zachodniej Retkini rozbudowa tego osiedla postępowała w kierunku miasta (obecnie obszary te wchodzą w skład osiedla administracyjnego Karolew-Retkinia Wschód).