W 1980 awansował na stanowisko wiceministra.
Minister W 1981 awansował na stanowisko ministra Terytorium Federalnego. Następnie, w latach 1984–1986 zajmował stanowisko ministra edukacji, w latach 1986–1987 ministra obrony w rządach premiera Mahathira bin Mohamada.
W 1988 został wiceprzewodniczącym partii UNMO. 15 marca 1991 premier Mahathir bin Mohamad mianował go ministrem spraw zagranicznych i urząd ten Badawi pełnił do 1999. W styczniu 1999 został wicepremierem i ministrem spraw wewnętrznych, zastępując na tym stanowisku wyrzuconego z partii Anwara Ibrahima.
Premier left|thumb|170px|Abdullah Ahmad Badawi w czasie Światowego Forum Ekonomicznego w Davos, 2007 Po rezygnacji z urzędu premiera przez Mahathira Mohamada po 22 latach sprawowania władzy, nowym szefem rządu został wybrany 31 października 2003 Abdullah Ahmad Badawi. W wyborach parlamentarnych 21 marca 2004 koalicja Front Narodowy (BN, Barisan National), którą tworzyła Zjednoczona Malezyjska Organizacja Narodowa, odniosła jednogłośne zwycięstwo, zdobywając 198 miejsc w 219-osobowym parlamencie.