Wczesna kariera W 1909 roku William Pratt wyjechał do Kanady i tam przyjął swój pseudonim sceniczny „Boris Karloff”. Jedna z teorii genezy pseudonimu głosi, że pochodzi on od nazwiska szalonego uczonego („Boris Karlov”) z opowiadania Harolda MacGratha The Drums of Jeopardy. Jednak opowiadanie to zostało opublikowane dopiero w 1920 roku, czyli co najmniej 8 lat po tym jak aktor zaczął używać pseudonimu w niemych filmach. Inna z teorii wskazuje na wpływ postaci „Prince Boris of Karlova” z opowiadania science-fiction Edgara Rice’a Burroughsa, lecz ponieważ ukazało się ono w 1915 roku, wpływ może być odwrotny. Karloff utrzymywał, że imię „Boris” wybrał, ponieważ brzmiało ono obco i egzotycznie i że „Karloff” było nazwiskiem rodzinnym. Jednakże jego córka Sara Karloff zaprzeczyła znajomości przodków o takim nazwisku.
W 1911 roku Karloff dołączył do Jeanne Russell Co. i występował m.in. w Kamloops i Prince Albert. W 1912 podczas występów w Reginie był świadkiem huraganu Regina. Następnie podjął pracę jako bagażowy na stacji kolejowej oraz dołączył do trupy Harry St. Clair Co., która występowała przez rok w Minot.