Kariera rządowa W latach 1875–1878 był podsekretarzem stanu w Ministerstwie Wojny. W latach 1878–1880 pełnił analogiczną funkcję w Ministerstwie Kolonii. 27 czerwca 1885 r. wszedł w skład Tajnej Rady. W 1886 r. został Lordem Tajnej Pieczęci w drugim rządzie lorda Salisbury’ego. Odpowiadał również za sprawy irlandzkie w Izbie Lordów. Doprowadził do przyjęcia w 1887 r. Irish Land Act. W kwietniu tego samego roku wszedł w skład gabinetu. Został również zaufanym doradcą królowej Wiktorii w sprawach wewnętrznych. 5 sierpnia 1891 r. za zasługi polityczne został kawalerem Orderu Podwiązki.
Stanowisko rządowe utracił po upadku rządu Salisbury’ego w 1892 r. Kiedy lord Salisbury powrócił do władzy w 1895 r., powierzył Cadoganowi stanowisko lorda namiestnika Irlandii. Cadogan opowiadał się za złagodzeniem kursu Westminsteru wobec Irlandii. Interesował się również sprawami irlandzkiego szkolnictwa. Powołał dwie komisje: do spraw szkolnictwa średniego (w 1899 r.) i szkolnictwa wyższego (w 1901 r.). W 1899 r. doprowadził do powstania departamentu rolnictwa, przemysłu i rozwoju Irlandii. Cicho i sprawnie poradził sobie z agitacją przeciwko II wojnie burskiej. W Anglii był krytykowany za słabość i opieszałość. Pozostawał również w konflikcie z Głównym Sekretarzem Irlandii, George’em Wyndhamem.