Aalst cierpiało w czasie wojny osiemdziesięcioletniej (1568–1648). Następnie Francja wciągnęła miasto w wojnę w roku 1667 i było okupowane przez Francję aż do XVIII wieku razem z całą południową Flandrią. Gospodarka, opierająca się na włókiennictwie, kwitła pod rządami Francuzów. W XIX wieku nastąpił kryzys społeczny spowodowany rewolucją przemysłową. W XX wieku miasto było okupowane przez Niemców podczas obu wojen.
Podział administracyjny W skład miasta wchodzi osiem dzielnic (deelgemeente): Baardegem Erembodegem Gijzegem Herdersem Hofstade Meldert Moorsel Nieuwerkerken
Zabytki ratusz z XIII–XVI wieku, obecnie muzeum beffroi (XV w.), wchodząca w skład ratusza. Mieści się na niej carillon składający się z 52 dzwonów. Znajduje się na liście światowego dziedzictwa UNESCO gotycka kolegiata pw. św. Marcina (Sint-Martinus) z XV–XVI wieku, w obiekcie znajduje się obraz Rubensa oraz tabernakulum z 1605 pokryte rzeźbami autorstwa Hiëronymusa Duquesnoya Starszego rzeźnia z XVII wieku posąg Dirka Martensa (1446–1534), pierwszego drukarza w Niderlandach Południowych kościół pw. św. Józefa (Sint-Jozef) z XVIII wieku
Atrakcją turystyczną jest również doroczny orszak karnawałowy.