W 1981 Jorgos Papandreu został po raz pierwszy członkiem parlamentu z okręgu Achaja z ramienia PASOK-u. Z powodzeniem ubiegał się o poselską reelekcję w kolejnych wyborach w 1985, czerwcu 1989, listopadzie 1989, 1990, 1993, 1996 i 2000. W ostatnich dwóch przypadkach reprezentował okręg Ateny B. W latach 1982–1985 stał na czele parlamentarnej komisji edukacji, a od 1989 do 1993 kierował parlamentarną komisją kultury i edukacji. W 1984 wszedł w skład komitetu centralnego PASOK-u, a w 1996 został członkiem jego biura politycznego.
Od lipca 1985 do lutego 1987 pełnił funkcję podsekretarza stanu do spraw kulturalnych. Zajmował się sprawami greckiej diaspory oraz edukacji osób dorosłych. Od 22 czerwca 1988 do 2 lipca 1989 zajmował stanowisko ministra edukacji i spraw religijnych w gabinecie swego ojca. Po powrocie PASOK-u do władzy od października 1993 do lipca 1994 pełnił funkcję wiceministra spraw zagranicznych w kolejnym gabinecie Andreasa Papandreu. Był odpowiedzialny w tym czasie za stosunki grecko-amerykańskie oraz uczestniczył w negocjacjach w sprawie przyjęcia do Unii Europejskiej Szwecji, Finlandii, Austrii i Norwegii w trakcie greckiej prezydencji.