Twórcami serialu byli scenarzyści Rob Grant i Doug Naylor. Po szóstej serii ta spółka autorska rozpadła się, zaś dalsze odcinki Naylor pisał sam lub z pomocą różnych autorów.
Fabuła Akcja serialu rozpoczyna się kilkadziesiąt lat w przyszłości (wymieniany jest rok 2044), w erze lotów kosmicznych na dużą skalę. Dave Lister i Arnold Rimmer pracują jako technicy na pokładzie górniczego statku kosmicznego „Czerwony karzeł”. Ambitny i egocentryczny Rimmer nie może znieść swojego jedynego podwładnego, mającego bardzo swobodny styl bycia Listera. Podczas ostatniego pobytu na Ziemi Lister przemycił na pokład ciężarną kotkę, choć zabieranie zwierząt w kosmos jest surowo wzbronione. Gdy dowiaduje się o tym kapitan statku, nakazuje mu oddać kotkę, która ma zostać następnie uśpiona. Lister stanowczo odmawia i zostaje skazany na 18 miesięcy pobytu w urządzeniu zwanym „stasis”, które powoduje zawieszenie wszelkich czynności życiowych – przebywający w nim traci świadomość, ale m.in. nie starzeje się.