Irena Holland, tak jak jej mąż, po wojnie wstąpiła do PZPR.
Holland po rozwodzie rodziców w 1959 pozostała przy matce, która poślubiła dziennikarza Stanisława Brodzkiego. Henryk Holland, aresztowany pod podejrzeniem zdrady stanu, popełnił samobójstwo w 1961. Śmierć ojca była wstrząsem dla Holland. Ukończywszy w 1966 II Liceum Ogólnokształcące im. Stefana Batorego w Warszawie, próbowała znaleźć ukojenie w reżyserii filmowej. Bez powodzenia starała się dostać do łódzkiej szkoły filmowej, w związku z czym złożyła aplikację do Wydziału Filmowego i Telewizyjnego Akademii Sztuk Scenicznych w Pradze, gdzie przebywała w latach 1966–1971. W 1968, podczas Praskiej Wiosny, brała aktywny udział w strajkach studenckich. W 1970 została aresztowana na sześć tygodni przez czechosłowacką służbę bezpieczeństwa () pod zarzutem kontaktów z osobami przemycającymi wydawnictwa emigracyjne (sprawa taterników). Po powrocie do Polski asystowała Krzysztofowi Zanussiemu na planie filmu Iluminacja (1972).