W Polsce objęty ochroną gatunkową ścisłą. Wymaga ochrony czynnej. Wokół gniazd rybołowów obowiązuje strefa ochronna: przez cały rok w promieniu do 200 m, a okresowo (od 1.03 do 31.08) – w promieniu do 500 m od gniazdaRozporządzenie Ministra Środowiska z dnia 16 grudnia 2016 r. w sprawie ochrony gatunkowej zwierząt ().. Nie można tam przebywać, ani prowadzić robót leśnych. Na Czerwonej liście ptaków Polski został sklasyfikowany jako gatunek narażony (VU).
W Polsce od początku XXI wieku daje się zauważyć spadek liczebności. Powodem tego zjawiska są prześladowania i nielegalny odstrzał gatunku na stawach hodowlanych oraz zmiany do jakich dochodzi w jego siedliskach. Głównie chodzi tu o zagospodarowywanie terenów na cele turystyczne. Coraz częściej brakuje starych drzew, na których mógłby postawić gniazdo. Dlatego też rekompensuje się to zakładaniem specjalnych platform.
Zobacz też ptaki Polski