Okręty HMAS „Sydney” (lekki krążownik brytyjskiego typu Leander) został zwodowany w roku 1934 w stoczni Swan Hunter and Wigham Richardson Ltd w Wallsend w Wielkiej Brytanii i przekazany marynarce wojennej Australii. Jego podstawowe uzbrojenie składało się z ośmiu dział 152 mm i czterech 102 mm. W roku 1940 „Sydney” operował na Morzu Śródziemnym, gdzie wsławił się w bitwie koło Przylądka SpathaInaczej Spathi, Spata, Spada lub Spanda., ciężko uszkadzając włoski krążownik „Bartolomeo Colleoni” (posłany wkrótce na dno przez inne jednostki) i dwa niszczyciele w kolejnym starciu. Po powrocie na wody australijskie w lipcu 1941 roku dotychczasowy dowódca, doświadczony kapitan John Augustine Collins, został zastąpiony przez nieposiadającego jeszcze wojennego doświadczenia kapitana Josepha BurnettaDecyzja o powierzeniu mu tego dowództwa była związana z ówczesnymi zwyczajami. Mianowicie planowano awansowanie Burnetta na stopień admiralski, a niepisany zwyczaj wymagał, żeby oficer, zanim zostanie admirałem, dowodził większym okrętem (lotniskowiec, pancernik, ewentualnie krążownik). Burnett wcześniej nie dowodził okrętem (większość czasu spędził w służbie sztabowej), więc otrzymał to dowództwo.. Z nim wypłynął w swój ostatni rejs.