Praca Clifforda, która w środowiskach naukowych uważana jest za kontrowersyjną – spotkała się z falą krytyki wśród naukowców takich dziedzin jak literatura, historia sztuki a szczególnie antropologii kulturowej. Jego własna krytyka, swoich prac etnograficznych, w latach 80. i na początku 90., silnie przyczyniła się do znaczenia tej dyscypliny naukowej.

Rozprawa doktorska Clifforda przeprowadzona została na Uniwersytecie Harvarda na wydziale Historii w latach 1969-1977 i głównie dotyczyła antropologa Maurice'a Leenhardta oraz Melanezji.

Poprzez wpływ na nauki antropologiczne Clifford mylnie uważany jest za przedstawiciela tej dyscypliny. Jego praca, jako antropologa sprowadza się głównie do jej krytyki i badań historycznych, z rzadka dotyczy pracy w terenie. Badania geograficzne nad Melanezją mają silny wpływ na naukę Clifforda oraz jego pracę na tematy związane z globalizacją, muzeologią, antropologią obrazu, kulturoznawstwem i tłumaczeniami, głównie skierowane na szeroko rozumianą problematykę tubylczości. Pierwotnie Clifford zamierzał bronić się we Francuskiej Szkole Etnografii.