Jeżeli źródło światła oddala się od obserwatora, wówczas następuje przesunięcie ku czerwieni jeśli źródło zbliża się od obserwatora, wówczas następuje przesunięcie ku fioletowi Zależność ta występuje dla każdego rodzaju fal elektromagnetycznych, a jej naturę wyjaśnia efekt Dopplera. Tym samym, taki typ przesunięcia ku czerwieni jest nazywany dopplerowskim przesunięciem ku czerwieni. Jeżeli źródło oddala się od obserwatora z prędkością która jest dużo mniejsza od prędkości światła w próżni wówczas przesunięcie ku czerwieni wynosi: (gdy ),
gdzie jest prędkością światła w próżni. W klasycznym przypadku efektu Dopplera, częstotliwość źródła nie ulega zmianie, lecz ruch recesyjny powoduje złudzenie niższej częstotliwości.