Dla ciał dokładnie kulistych promieniowanie wysyłane z każdego punktu powierzchni jest symetryczne i nie powoduje pojawienia się momentu siły, który mógłby zmienić prędkość obrotu ciała. Taki moment siły będzie się jednak pojawiać, jeżeli powierzchnia ciała nie jest lokalnie prostopadła do jego promienia. Jeżeli ciało nie jest przy tym symetryczne, to suma momentów siły od promieniowania z każdego punktu powierzchni może być niezerowa, tym samym może pojawiać się niewielkie przyspieszenie kątowe, powodujące zwiększanie lub zmniejszanie prędkości obrotu. Zjawisko jest znaczące tylko dla niewielkich ciał, o średnicy nieprzekraczającej kilku kilometrów. Większe ciała mają większy moment bezwładności, przez co trudniej zmienić ich prędkość obrotu, ponadto mają zwykle bardziej regularny kształt, przez co moment siły pochodzący od efektu YORP jest mniejszy.