Nazwa "Nieuw Amsterdam", która zastąpiła pierwotnie planowaną "Prinsendam", została użyta przez HAL po raz drugi. Dyrekcja armatora planowała budowę drugiego statku tego typu, która została zrealizowana dopiero dwadzieścia lat później (w postaci piątego "Rotterdamu").
Założenia konstrukcyjne i rozplanowanie wnętrz statku wzorowano na rozwiązaniach zastosowanych na francuskim transatlantyku "Normandie". Olbrzymi sukces konstrukcji francuskiej spowodował oparcie całego zamierzenia holenderskiego (z architekturą i kompozycją wewnętrzną z analogicznym rozplanowaniem powierzchni wnętrz, salonów i jadalni) na jej projekcie.
"Nieuw Amsterdam" rozpoczął swą dziewiczą podróż 10 maja 1938 roku w Rotterdamie, prowadzony przez kpt. Johannesa Bijla. Po niemal sześciu dobach podróży transatlantyk rzucił kotwicę w Nowym Jorku. Do rozpoczęcia wojny statek odbył 16 rejsów liniowych. Z racji niewątpliwej urody, statek zyskał sobie niemal natychmiast uznanie wśród pasażerów, jako "Hollands Fraaiste Schip" (Najładniejszy statek Holandii). Następny, już we wrześniu 1939 roku, zakończył w Ameryce, po czym odbył kilka podróży wycieczkowych na Bermudy. W związku z zagrożeniem wojennym nie powrócił do Europy, pozostając w Stanach Zjednoczonych. Wiosną 1940 roku wykonał kolejne cztery rejsy wycieczkowe w rejon Karaibów.