Kariera Przez cztery lata grał w małym teatrze Stage West w Fort Worth w Teksasie. W latach 1983–86 pracował jako asystent reżysera i instruktor w Laboratorium Aktorów Filmowych przy Uniwersytecie Teksańskim w Austin. Brał udział w filmach niezależnych. Był ekranowym terrorystą w dramacie sensacyjnym NBC Bomba zegarowa (Time Bomb, 1984) z Morgan Fairchild, Billym Dee Williamsem i Josephem Bottomsem. W operze mydlanej CBS Dallas (1985) pojawił się jako bandyta, a w serialu NBC Policjanci z Miami (1987) jako detektyw Bobby Diaz. Uznanie przyniosła mu kinowa kreacja Ritchiego Valensa w biograficznym filmie muzycznym La Bamba (1987). Jego rola problematycznego licealisty Angela Davida Guzmana w dramacie Wszystko albo nic (Stand and Deliver, 1988) zdobyła Independent Spirit Award i była nominowana do nagrody Złotego Globu 1988 dla najlepszego aktora drugoplanowego. W westernie Młode strzelby (Young Guns, 1988) i sequelu Młode strzelby II (Young Guns II, 1990) zagrał postać banity 'Jose' Chaveza y Chaveza u boku Emilio Esteveza, Kiefera Sutherlanda i Charliego Sheena.