Aktywność biologiczna Mają działanie grzybostatyczne, są aktywne przeciwko drożdżom i pleśniom, jednak ich aktywność przeciwbakteryjna jest stosunkowo słabsza (przy czym aktywność ta jest większa wobec bakterii Gram-dodatnich niż wobec Gram-ujemnych). Wraz ze wzrostem długości łańcucha alkilowego wzrasta również ich aktywność przeciwko drobnoustrojom. Tym samym poszczególne parabeny wykazują różną aktywność, co jest powodem częstego stosowania ich w postaci mieszaniny kilku związków bądź też dodawania do nich innych substancji konserwujących (np. pochodnych formaldehydu czy fenoksyetanol), dzięki czemu zwiększa się skuteczność przeciwdrobnoustrojowa (także poprzez efekt synergistyczny) i konieczne jest użycie mniejszych ilości konserwantów.
Wykazują aktywność przeciwdrobnoustrojową w zakresie pH 4–8, jednak wyłącznie w fazie wodnej, w której nie są dobrze rozpuszczalne (a wiele stosowanych kosmetyków, produktów spożywczych czy leków, w których są stosowane ma postać emulsji). Oznacza to, że tylko pewna część tych substancji w tych produktach ma rzeczywiste działanie konserwujące. W celu zwiększenia udziału parabenów w fazie wodnej dodaje się odpowiedni (np. glikol propylenowy).