Morfologia left|thumb|Pokrój olszy czarnej (A. glutinosa) Pokrój Zrzucające liście drzewa lub krzewy. Osiągają zwykle niezbyt okazałe rozmiary, do największych gatunków należą chińska A. cremastogyne (do 40 m wysokości) i olsza czarna (do 35 m wysokości). Pędy i kora zwykle ciemno zabarwione, czasem szara, za młodu gładka, z licznymi okrągłymi lub eliptycznymi przetchlinkami. Korzenie mają brodawki, które w symbiozie z bakteriami wiążą azot atmosferyczny, zwykle zasiedlone przez nie korzenie są czerwone i spęczniałe. Skupienia brodawek korzeniowych mogą osiągać u tego rodzaju wielkość jabłek. Pąki zwykle na trzonkach, okryte 3–6 łuskami, dość duże, czasem lepkie, zaostrzone lub tępe.
Liście Naprzemianległe, pojedyncze. Blaszka liściowa jest eliptyczna, jajowata lub okrągława, piłkowana lub ząbkowana na brzegu, często podwójnie, rzadko całobrzega. Przylistki drobne, łuskowate, szybko opadające.