Biologia i ekologia Rośliny z tego rodzaju są jednopienne i wiatropylne. Kwitną wiosną lub jesienią (sekcje Cremastogyna i Clethropsis). Wszystkie gatunki olszy mają brodawki korzeniowe, w których żyją bakterie promieniowce z kompleksu Frankia alni, mające zdolność asymilowania wolnego (atmosferycznego) azotu. Dzięki temu mogą zasiedlać gleby ubogie i bagienne. Większość gatunków rośnie na siedliskach wilgotnych, mokrych lub zalewanych – wzdłuż brzegów rzek i jezior. Rośliny z tego rodzaju zasiedlają odsłoniętą glebę po zalewach lub uwalnianą spod ustępujących lodowców. Podrodzaj subg. Alnobetula obejmuje gatunki krzewów zaadaptowane do klimatu chłodnego, w tym stanowiące w wielu miejscach istotny komponent lasotundry.
Systematyka thumb|Liść olszy szarej (A. incana) thumb|Kora olszy japońskiej (A. japonica) thumb|Kwiatostany męskie i żeńskie olszy czarnej (A. glutinosa) thumb|Owoce olszy czerwonej (Alnus rubra) Pozycja systematyczna Rodzaj z rodziny brzozowate z rzędu bukowców. W obrębie rodziny zaliczany do podrodziny Betuloideae Arnott, jako takson siostrzany rodzaju brzoza Betula.
Lista gatunków