Kariera Vaughan uzyskał tytuł doktora w dziedzinie nowożytnej historii Europy na Uniwersytecie Wirginii Zachodniej. Napisał tam godną uwagi pracę seminaryjną, za którą otrzymał nagrodę John L. Snell Memorial Prize od Southern Historical Association (przyznawaną corocznie za najwybitniejszą oryginalną pracę seminaryjną z historii Europy). Praca ta dotyczyła złożonych aspektów społeczno-politycznych, które doprowadziły do powstania polskiej Solidarności pod koniec lat 70. oraz szczególnej roli doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego Zbigniewa Brzezińskiego, który wspierał podziemne ruchy za żelazną kurtyną i pomógł powstrzymać potencjalną radziecką inwazję wojskową na Polskę jesienią 1980 roku.
Praca ta została opublikowana w The Polish Review i spotkała się z zainteresowaniem środowisk poza akademickichPatrick Vaughan, “Beyond Benign Neglect: Zbigniew Brzezinski and the Polish Crisis of 1980,” The Polish Review, Vol. XLIV, No. 1 , s. 3–28.. Jan Nowak-Jeziorański, były dyrektor Radia Wolna Europa, pochwalił artykuł w przemówieniu wygłoszonym w Nowym Jorku przed byłymi ambasadorami USA w Polsce z okazji dziesięciolecia upadku muru berlińskiego.