W wyniku późno wysyłanych zaproszeń (w grudniu 1895) pozostawiono mało czasu na przygotowania reprezentacji poszczególnym krajom. W igrzyskach w sumie wzięło udział 241 zawodników z 14 reprezentacji uczestniczących w 9 dyscyplinach sportowych. Uczestnikami w pierwszych nowożytnych igrzyskach były: Australia, Austria, Bułgaria, Chile, Dania, Francja, Grecja, Cesarstwo Niemieckie, Stany Zjednoczone, Szwajcaria, Szwecja, Węgry, Wielka Brytania, Włochy i drużyna mieszana.
Pierwszym finałem rozgrywanym w dniu otwarcia igrzysk był trójskok. Wygrał go Amerykanin James Connolly, który tym samym został pierwszym mistrzem igrzysk nowożytnych.
Najwięcej medali osiągnął Niemiec Hermann Weingärtner, zdobywając sześć medali w gimnastyce: trzy złoteNa pierwszych dwóch olimpiadach zwycięzca otrzymywał srebrny medal z gałązką oliwną i dyplom, a za drugie miejsce zawodnicy otrzymywali brązowy medal z gałązką wawrzynu i dyplomem. Od trzecich igrzysk w 1904 roku przyznawano medale za trzy pierwsze miejsca: złoty, srebrny i brązowy. MKOl przyznał mocą wstecz medale złoty, srebrny i brązowy dla trzech najlepszych sportowców w każdej konkurencji., dwa srebrne i jeden brązowy.