Denny’ego oraz dwóm innym darczyńcom, Edwardowi Landerowi i Charliemu Terry’emu, uczelnia otrzymała ziemię Denny’s Knoll w centrum Seattle.
Uniwersytet Waszyngtonu został oficjalnie otworzony 4 listopada 1861, jako Terytorialny Uniwersytet Waszyngtonu. W następnym roku legislatura formalnie zatwierdziła powstanie uczelni i założyła Radę Regentów. Szkoła początkowo zmagała się z różnymi kłopotami. W 1863 została zamknięta z powodu braku studentów, a w latach 1867 i 1876 z powodu braków funduszy. Od momentu, gdy stan Waszyngton przyłączył się do Unii w 1889, miasto Seattle i Uniwersytet nabrały większego znaczenia. Napływ nowych studentów z 30 urósł do 300 rocznie i jednocześnie rozwijało się miasteczko uniwersyteckie. Specjalny komitet legislacyjny, prowadzony przez absolwenta Edmonda Meany’ego, postanowił znaleźć nowe, lepiej przystosowane do szybkiego wzrostu studentów, miejsce dla miasteczka uniwersyteckiego. Wybór padł na tereny przy Union Bay w północno-wschodniej części miasta. Komitet przeznaczył fundusze na jego zakup i infrastrukturę. thumb|left|Kane Halle Uniwersytet przeniósł się do nowego miasteczka w 1895. Tereny starego miasteczka, mimo prób, nie zostały sprzedane, lecz jedynie wydzierżawione.