Przed kamerą zadebiutowała w produkcjach telewizyjnych, zagrała w takich serialach jak: Harry i Hendersonowie, czy Evening Shade czy Growing Pains. Hilary Swank karierę filmową w Hollywood rozpoczęła grając niewielką rolę w filmie Buffy postrach wampirów w 1992 r. W 1994 roku dostała główną rolę w Karate Kid 4: Mistrz i uczennica, gdzie wcieliła się w rolę pierwszej uczennicy senseia granego przez Pata Moritę. Występowała w ósmym sezonie Beverly Hills 90210, jednak zrezygnowała w trakcie sezonu, ponieważ otrzymała rolę w Nie czas na łzy. Rola ta stała się przełomem w jej karierze. Rola przyniosła jej nominację do Złotego Globu oraz statuetkę Oscara.

W 2003 roku, na jubileuszowej 75. ceremonii rozdania Oscarów pojawiła się na scenie w specjalnej, uroczystej prezentacji aktorów – wszystkich dotychczasowych laureatów Oscara.