thumb|Ariane 4 thumb|Ariane EPS 5
Ariane jest serią europejskich cywilnych rakiet nośnych. W języku francuskim nazwa Ariane oznacza postać z mitologii greckiej: Ariadnę. Słowo to określa również w języku francuskim rodzinę ptaków (kolibry). Wszystkie starty przeprowadzane są z Gujańskiego Centrum Kosmicznego.
Dostęp do przestrzeni kosmicznej Ariane była drugą europejską próbą budowy wspólnego systemu wynoszenia ładunków w kosmos, po nieudanym programie Europa Europejskiej Organizacji Rozwoju Rakiet Nośnych (ELDO).
W 1973 roku po udanych startach francuskiego i brytyjskiego satelitów państwa Europy postanowiły, że muszą mieć dostęp do przestrzeni kosmicznej i zapoczątkowały budowę własnych systemów startów. Po sześciu latach intensywnych prób i testów 24 grudnia 1979 roku pierwsza rakieta Ariane wystartowała z Gujany Francuskiej. Pierwsza generacja Ariane została zaprojektowana głównie do wynoszenia na orbitę jednocześnie dwóch (redukcja kosztów) satelitów telekomunikacyjnych.
W 1980 roku rozpoczęto program rozwojowy, który zaowocował wersjami 2. i 3. rakiety.