Jego nazwisko stało się powszechnie znane, gdy w połowie lat 90. został prezesem klubu piłkarskiego Szachtar Donieck. W 2001, w trakcie wywiadu dla gazety „Korrespondent”, ujawnił, że kieruje trzema przedsiębiorstwami: bankiem w Doniecku, firmą Luks oraz System Capital Management. Stał się głównym oligarchą tzw. klanu donieckiego.

Posiadając spore wpływy w Donbasie, przez pewien czas nie angażował się w działalność polityczną. Sytuacja uległa zmianie po pomarańczowej rewolucji. Jeszcze przed jej rozpoczęciem bliskim współpracownikiem Rinata Achmetowa stał się Wiktor Janukowycz, sprawujący urząd premiera i startujący w wyborach prezydenckich w 2004. Przedsiębiorca zaczął uchodzić za głównego sponsora polityka oraz Partii Regionów. Po przejęciu władzy przez Wiktora Juszczenkę Rinat Achmetow stracił kilka aktywów, w tym Kryworiżstal – ukraiński kombinat górniczo-hutniczy, zakupiony wraz z zięciem Łeonida Kuczmy Wiktorem Pinczukiem za kwotę 800 mln USD, podczas gdy jego rynkową wartość szacowano na 2 mld USD. Zdaniem nowej władzy różnica została wykorzystana do sfinansowania kampanii wyborczej Wiktora Janukowycza;