Na półmetku biegu prowadził Francuz, zaś na kolejnych pozycjach plasowali się Teddy Flack, Arthur Blake, Gyula Kellner, Joanis Lawrendis i Spiridon Luis. Po przebiegnięciu 23 kilometrów z biegu wycofał się Blake, krótko po nim dwaj Grecy – Grigoriu i Lawrendis. Wtedy też na trzecią pozycję awansował jeden z kandydatów do zwycięstwa – Charilaos Wasilakos.
Wasilakos i Luis biegli razem, cały czas będąc w kontakcie wzrokowym z rywalami. Legenda głosi, że zmęczony Luis miał wstąpić do oberży w miejscowości Pikermi, ugasić pragnienie gąsiorkiem wina i pytać lokalną ludność kto go wyprzedzał na trasie biegu. thumb|left|Spiridon Luis na ostatnich metrach wyścigu Po 20. kilometrze na trasie biegu znajdował się długi podbieg. W miejscowości Palini (około 25 km) przewaga francuskiego atlety zmalała ledwie do jednej minuty. Wciąż jednak grupka biegaczy była rozciągnięta. Nieznany z imienia reporter zanotował taką kolejność: Lermusiaux (94 minuty), Flack (95 minut), Blake (98 minut), Wasilakos (101 minut), Luis (101 i pół minuty), Kellner (104 minuty), Delijanis i Belokas (105 minut), jednak Charalambos Aninos odnotował, że Blake wycofał się przed wioską Palini.