W 1976 wystąpił w roli żołnierza w produkcji off-Broadwayowskiej Rebeliantka (Rebel Women) z udziałem Davida Dukesa, Johna Glovera, Mandy’ego Patinkina i Petera Wellera, prezentowanej na Festiwalu Szekspirowskim w Nowym Jorku, a także jako młody kolekcjoner w przedstawieniu Tramwaj zwany pożądaniem Tennessee Williamsa w McCarter Theatre Company w Princeton u boku Kennetha Welsha, Glenn Close, George’a Dzundzy, Shirley Knight i Powersa Boothe’a. W operze mydlanej NBC Inny świat (Another World, 1977) pojawił się w roli Teda Bancrofta.
Natychmiast po debiutanckiej kinowej roli zbuntowanego przeciw zwyczajom wnuka cygańskiego króla Dave’a Stepanowicza w dramacie Franka Piersona Król Cyganów (King of the Gypsies, 1978) został doceniony przez krytyków, otrzymując nominację do Złotego Globu dla najbardziej obiecującego nowego aktora (laureatem został Ricky Schroder za Mistrza). W 1980 zagrał postać Marka Dolsona w komedii off–broadwayowskiej Mass Appeal w reż. Geraldine Fitzgerald. Zwrócił na siebie uwagę w roli marynarza zadurzonego w dużo starszej od siebie operatorce telefonicznej (Sissy Spacek) w dramacie Przybłęda (Raggedy Man, 1981) oraz jako dziennikarz cierpiący na depresję spowodowaną przez swojego wydawcę w telewizyjnej adaptacji powieści Nathanaela Westa Miss samotnych serc (Miss Lonelyhearts, 1981).