Mimo rudych włosów Hiffernan, wyraźnie kontrastujących z czarnymi włosami łonowymi kobiety przedstawionej na obrazie, przeważała hipoteza, że to właśnie ona była modelką.
Jednak w 2018 odkryto, że modelką była . Była ona znaną XIX-wieczną tancerką opery. Tancerka była kochanką tureckiego dyplomaty, na którego zamówienie obraz został namalowany. Dyplomata umieścił Pochodzenie świata w swojej rezydencji – w małym pokoju bez okien, by nie mogły go oglądać niepożądane osoby. Postanowił później sprzedać płótno z powodu problemów finansowych.
Właściciele obrazu Zleceniodawcą obrazu był Halil Şerif Paşa, turecki dyplomata, kolekcjonujący dzieła malarskie o tematyce erotycznej. Za pośrednictwem Sainte-Beuve’a poznał on Courbeta, u którego zamówił obraz do swojej kolekcji, w której znajdowało się też płótno Ingres’a Łaźnia turecka, a także inny obraz Courbeta Śpiące, do którego prawdopodobnie pozowała Hiffernan.