W 1813 José María Morelos zwołał Kongres w Chilpancingo, który miał powołać rząd i uchwalić konstytucję. W listopadzie Kongres ogłosił Meksyk niepodległym państwem, a w październiku 1814 w Apatzingán ogłoszona zostaje pierwsza niepodległościowa konstytucja. Armia Morelosa musiała ochraniać delegatów Kongresu i przemieszczać się z miejsca na miejsce. W pewnym momencie Hiszpanom udało się wytropić Morelosa. Większości członków rządu rewolucyjnego udało się zbiec, ale osłaniający ucieczkę jako członek straży tylnej Morelos został ostatecznie pojmany w Texmalaca. Rojaliści pozbawili go dystynkcji kapłańskich i rozstrzelali.
Jego wizerunek umieszczony był na licznych meksykańskich monetach w tym na: srebrnej monecie obiegowej o nominale 1 peso bitej w latach 1957-1967; monetach obiegowych o nominale 1 peso bitych w latach 1970-1987; srebrnej monecie obiegowej o nominale 100 peso bitej w latach 1977-1979; okolicznościowej monecie o nominale 5 peso wybitej w 2010 roku z okazji dwusetnej rocznicy niepodległości Meksyku; okolicznościowej monecie o nominale 20 peso wybitej w 2015 roku z okazji dwusetnej rocznicy jego śmierci. Od 1939 roku jego imię nosi park narodowy w stanie Michoacán – Park Narodowy Insurgente José María Morelos.