Po wydaniu pierwszego tomiku poświęcił się zawodowemu uprawianiu literatury. Otrzymał Guggenheim Fellowship. dzięki temu stypendium wraz z rodziną mógł spędzić rok we Włoszech. Od 1966 do 1968 pełnił funkcję konsultanta do spraw poezji przy Bibliotece Kongresu, później przemianowaną na tytuł Poety-Laureata. Utwór The Strength of the Fields napisał na okazję inauguracji prezydentury Jimmy’ego Cartera. Był uważany za autorytet w dziedzinie poezji. W 1989 został sędzią w konkursie Yale Series of Younger Poets. Zmarł po długiej chorobie w Karolinie Południowej w 1997. Pracował do końca jako nauczyciel poezji, mimo że z racji niewydolności płuc w sali wykładowej stale potrzebował aparatu tlenowego.
Rodzina Prywatnie James Dickey był dwa razy żonaty. Jego pierwszą żoną była Maxine Syerson, którą poślubił w 1948. Miał z nią dwóch synów, Kevina i Christophera. Kiedy zmarła w 1976, bardzo szybko ożenił się ponownie. Jego drugą żoną była Deborah Dodson; po trzech latach małżeństwa urodziła im się córka, Bronwen Elaine.