szybkich pancerników).
thumb|Pierwsza fregata pancerna „La Gloire” z 1860 thumb|Pancernik kazamatowy HMS „Alexandra” z 1875 thumb|Pancernik obrony wybrzeża – „Tordenskjold” z 1898 thumb|Przeddrednot typu Lord Nelson z 1906 thumb|Pierwszy drednot – HMS „Dreadnought” z 1906 thumb|Niemiecki pancernik Bismarck z 1940 thumb|Superpancernik – „Yamato” z 1941
Wczesny rozwój Pierwszymi pancernikami – pełnomorskimi okrętami chronionymi pancerzem – były fregaty pancerne, wywodzące się konstrukcyjnie z dużych fregat o napędzie parowym. Pierwszą fregatę pancerną „La Gloire” zbudowano w 1860 we Francji. Miała ona konstrukcję drewnianą, pokrytą pancerzem żelaznym, lecz już rok później w odpowiedzi na nią w Wielkiej Brytanii zbudowano pierwszą żelazną fregatę pancerną „Warrior”. Podczas wojny secesyjnej w USA doszło w 1862 do słynnego pojedynku „Virginii” z „Monitorem” – pierwszej bitwy między opancerzonymi okrętami. Pomimo że były to jedynie przybrzeżne okręty pancerne, nie będące pancernikami, pojedynek ten pokazał znaczenie pancerza i w ciągu następnych kilkudziesięciu lat nastąpił żywiołowy rozwój pancerników i wyścig zbrojeń w ich budowie. W tym czasie ulepszano odporność opancerzenia i skuteczność uzbrojenia oraz niezawodność i moc maszyn napędowych.