Jedni stają się jego beneficjentami, drudzy wolą pozostać konformistami, inni jawnie przeciwstawiają się uciskowi i dławieniu wolności.
Na drugim planie serial przedstawia całą paletę autentycznych postaci – Stalina, Mołotowa, Berii, Woroszyłowa – ukazując zakulisowe rozgrywki za murami Kremla, od których zależą losy milionów ludzi.
Seniorami rodziny Gradowów są Mary Wachtangowna i Boris, kochające się małżeństwo, zamieszkujące jedną z willi w bogatej moskiewskiej dzielnicy. Ich trójka dzieci wybiera różne drogi życiowe, w zależności od własnych decyzji oraz oddziaływania rodzącego się terroru. Najstarszy syn Gradowów, Nikita, zostaje oficerem Armii Czerwonej, który za zasługi wojenne w walce z hitlerowcami otrzymuje stopień marszałka i tytuł dwukrotnego bohatera ZSRR. Młodszy Kirył, głęboko zaangażowany w budowę nowego systemu, wraz ze swoją przyszłą żoną Cylą prowadzi działalność agitacyjną i wywłaszczeniową. Podczas jednej z wywózek przygarniają kułackie dziecko i od tej pory muszą nieustannie troszczyć się o bezpieczeństwo chłopca. Jedyna córka Gradowów, Nina, felietonistka i opozycyjna poetka, zmuszona jest usunąć ciążę. Niedoszłym ojcem jest bolszewicki aktywista, niejaki Strojło.