Na początku XX wieku nastąpił dynamiczny rozwój przemysłowy miasta, związany między innymi z wybudowaniem linii kolejowej na południe do Iisalmi, co połączyło Kajaani z Helsinkami i Sankt Petersburgiem. Najszybszy wzrost liczby ludności miał miejsce po II wojnie światowej; obecnie od połowy lat 90. XX wieku populacja zmniejsza się.
W roku 1977 do Kajaani została przyłączona gmina ziemska Kajaanin maalaiskunta. W roku 2007 gmina Vuolijoki. mały|Drewniany kościół protestancki w Kajaani
Gospodarka Główną gałęzią przemysłu w Kajaani jest od zawsze przemysł drzewny. Od 1919 do 2008 głównym zakładem w mieście była papiernia należąca do UPM Kymmene, która jednak została zamknięta w wyniku restrukturyzacji spółki. Nadal działa jednak tartak należący do UPM. Innym ważnym zakładem jest Transtech w Otanmäki, w dawnej gminie Vuolijoki, obecnie w granicach Kajaani. Wiele wagonów eksploatowanych przez VR zostało wyprodukowane właśnie tam. Miasto jest również siedzibą Brygady Kainuu, jednej z największych jednostek fińskiej armii, zatrudniającej ponad 600 osób i szkolącej co roku 4000 poborowych.