Pomysł na film narodził się na przełomie lat 80. i 90. XX wieku, a prace nad nim rozpoczęto na początku lat 90. Początkowo Króla lwa nie planowano jako musicalu – twórcy skłaniali się raczej ku stylistyce niby-dokumentalnej. Na reżysera początkowo wybrano , do którego niedługo później dołączył Allers. Scribner ostatecznie porzucił projekt, nie zgadzając się z Allersem, Hahnem i Chapmanem, którzy chcieli, żeby film był musicalem; w kwietniu 1992 roku jego miejsce zajął Minkoff. Twórcy w ramach przygotowań do prac nad Królem lwem odwiedzili Kenię, żeby zapoznać się z tamtejszą fauną i krajobrazem.
Światowa premiera filmu odbyła się 12 czerwca 1994 roku. Po premierze spotkał się z powszechnie pozytywnym odbiorem ze strony recenzentów, którzy chwalili przede wszystkim muzykę, historię i animację. Król lew podczas pierwszej dystrybucji kinowej zarobił na całym świecie 763 mln dol., stając się najbardziej kasowym filmem 1994 i wówczas drugim najbardziej dochodowym filmem w historii – po Parku Jurajskim (1993). Do czasu premiery Gdzie jest Nemo?