W Phoenix Spielberg oglądał filmy w miejscowym kinie każdej soboty. Niektórymi z obejrzanych wówczas filmów, które uważa za swoje twórcze inspiracje są Godzilla: Król potworów (1956), Bohaterowie morza (1937), Pinokio (1940) oraz Lawrence z Arabii (1962), który określił jako „film, który ustawił go w jego podróży”. Począwszy od 1961 roku przez 3 lata uczęszczał do Arcadia High School. Wtedy to, w 1963 roku, napisał i wyreżyserował swój pierwszy niezależny film, 140-minutową epopeję sci-fi Firelight, która później okazała się inspiracją dla Bliskich spotkań trzeciego stopnia. Pokazany jeden raz w lokalnym kinie film został sfinansowany głównie przez jego ojca, dzięki któremu miał do dyspozycji budżet poniżej 600 dolarów. Siostra Stevena, Lisa zagrała główną rolę, a pozostałymi członkami obsady byli uczniowie Arcadii. Latem 1964 roku bezpłatnie pracował jako asystent w redakcji Universal Studio. W późniejszym czasie rodzina Spielbergów przeniosła się do kalifornijskiej Saratogi. Tam kontynuował naukę w Saratoga High School, którą ukończył w 1965 roku. Rok później Leah i Arnold Spielbergowie rozwiedli się. Steven zdecydował się zostać z ojcem i wraz z nim przeniósł się do Los Angeles, podczas gdy jego siostry pozostały z matką w Saratodze.