Tryb życia thumb|left|Foka pospolita wyleguje się (hauling-out) poza wodą w Niemczech Fokowate wiodą ziemno-wodny tryb życia. Większość czasu spędzają w wodzie. Niektóre gatunki na ląd wracają tylko w czasie rozrodu czy linienia, jak czynią mirungi, inne regularnie wylegują się na lądzie (haul-out), jak to czyni foka pospolita. Niektóre, jak wspomniane mirungi, większość czasu spędzają pod wodą, nurkując, na powierzchnię wynurzając się tylko celem zaczerpnięcia powietrza. Niektóre pływają pod lodem, wracając tą samą drogą do przerębla i w razie zamarznięcia otwierając go ponownie zębami.
Zwierzęta te wiodą zwykle samotne życie, zwłaszcza w wodzie. Niekiedy gromadzą się nawet w bardzo liczne grupy, liczące setki i tysiące osobników. Jednak nie oznacza to intensywnych relacji społecznych, wręcz przeciwnie; grupy takie tworzą się na lądzie, kiedy brakuje miejsc wylegiwania się bądź w czasie rozrodu. W trakcie odpoczynku poszczególne osobniki głosem zaznaczają swoją przestrzeń osobistą, nie pozwalając na zbliżenie się za blisko innym. Dystans maleje wraz ze spadkiem temperatury, kiedy leżenie bliżej pozwala zredukować utratę energii. Natomiast w trakcie rozrodu relacje obejmują rywalizację samców, spotkania z samicami i wychowywanie młodych przez matki.
Cykl życiowy thumb|left|Młode lodofoki grenlandzkiej o charakterystycznym białym futrze