Akt założenia został napisany 11 listopada i zaakceptowany 14 listopada 1885. Kamień węgielny został położony 14 maja 1887 i po sześciu latach, 1 października 1891 uniwersytet został otwarty. Naukę rozpoczęło 559 studentów i 15 wykładowców. Absolwenci tej uczelni stworzyli firmy takie jak Hewlett-Packard, Electronic Arts, Sun Microsystems, Nvidia, Yahoo!, Cisco Systems, Silicon Graphics, Google, Nike, czy Gap.
Działalność Każdego roku Stanford przyjmuje około 6800 studentów studiów licencjackich oraz około 8300 studentów studiów magisterskich i doktoranckich ze Stanów Zjednoczonych i całego świata. Uniwersytet jest podzielony na szkoły, do których należą: , Stanford Law School, oraz .
Od roku 2011, na Stanford wysyłane są regularnie 40-osobowe grupy polskich naukowców w ramach ministerialnego programu TOP 500 Innovators.
Stanford zwyciężał w programie sportowym Pucharu Dyrektorów NACDA w ostatnich piętnastu latach. Jest jednym z dwóch prywatnych uniwersytetów rywalizujących w ramach Pacific-12 Conference, a jego głównym rywalem w sportowych zmaganiach jest Uniwersytet Kalifornijski w Berkeley.
Uczelnia posiada największy kampus w USANajlepsze uczelnie na świecie: Uniwersytet Stanforda (USA).