Po ukończeniu Harvard University w 1982 z dyplomem wydziału tubylczego rozwoju gospodarczego, rozpoczęła pracę jako dyrektor szkoły w należącym do Missisipi Band of Ojibwa (Odżibwejów z grupy Missisipi) rezerwacie White Earth w Minnesocie, z którego pochodzą jej tubylczy przodkowie. Tam też bliżej poznała kulturę Odżibwejów (ang. Ojibwa lub Chippewa, w języku algonkińskim Anishinaabeg lub Anishinabe). Ukończyła także studia na wydziale rozwoju obszarów wiejskich na Antioch University.
Jeszcze studiując na Harvard University, poznała m.in. indiańskiego działacza Jimmy Durhama, dzięki któremu zaangażowała się w obronę praw tubylczych i radykalną działalność ekologiczną. Podróżując po całym kraju, poznała wielu znanych wówczas działaczy i liderów lewicowych organizacji o różnym charakterze. Wkrótce po ukończeniu studiów włączyła się m.in. w starania na rzecz odzyskania ziemi, obiecanej Odżibwejom w traktacie z 1867. Utrzymywała, że "jeżeli ludzie nie kontrolują swojej ziemi, to nie kontrolują swojej przyszłości". Gdy Indianie wyczerpali możliwości działania na drodze prawnej, założyła White Earth Land Recovery Project (Projekcie Odzyskania Białej Ziemi) w Minnesocie i pomogła 5 tys.