1 lutego 1818 roku w wyniku reformy administracyjnej duży powiat Olecko podzielono na trzy mniejsze powiaty: olecki (Kreis Oletzko), ełcki (Kreis Lyck) i jańsborski (Kreis Johannisburg). Powiat znajdował się w rejencji gąbińskiej w prowincji Prusy Wschodnie. Aż do 1933 roku nosił nazwę Olecko, co wpłynęło też na popularność tej formy nazwy miasta. W czasach nazistowskich (1933-1945) nosił zmienioną nazwę Kreis Treuburg.
14 marca 1945 roku powiat olecki w składzie Okręgu Mazurskiego powrócił do Polski. 28 czerwca 1946 powiaty olecki, ełcki i gołdapski weszły w skład województwa białostockiego..
Powiat w granicach z 1818 roku przetrwał do reformy administracyjnej w 1975 roku, która zlikwidowała powiaty. Jego teren został włączony do nowo powstałego województwa suwalskiego.
W wyniku reformy administracyjnej 1 stycznia 1999 roku dawne powiaty ełcki, gołdapski i olecki (tzw. subregion EGO) weszły w skład województwa warmińsko-mazurskiego. Jednak wówczas w subregionie powstały tylko dwa powiaty: ełcki i olecko-gołdapski.