W 2002 Adidas zaprosił go do udziału w organizowanym przez tę firmę obozie treningowym ABCD w Teaneck w Stanach Zjednoczonych, gdzie Yi grał przeciwko zawodnikom z amerykańskich uniwersytetów. Po powrocie do Chin w tym samym roku dołączył do zespołu Guangdong Southern Tigers. W pierwszym sezonie uzyskał średnią 3,5 punktu oraz 1,9 zbiórek na mecz. W czterech finałowych spotkaniach CBA zdobywał średnio 7,3 punktu oraz 7,3 zbiórki, dzięki czemu przyznano mu tytuł debiutanta roku. 24 sierpnia 2003 w magazynie TIME ukazał się artykuł zatytułowany „The Next Yao Ming” („Kolejny Yao Ming”) poświęcony temu zawodnikowi. Przez kolejne trzy sezony Yi prowadził drużynę z Guangdong do Mistrzostwa Chin, a w 2006 zdobył tytuł MVP finałów CBA. W ostatnim sezonie swoich występów w Chińskiej Lidze Koszykówki osiągnął rekordowe wyniki w swojej karierze – 24,9 punktu oraz 11,5 zbiórki na mecz, jednak„Tygrysy” przegrały w finale z klubem Bayi Rockets.
NBA W 2007 został wybrany w Drafcie NBA z numerem 6 przez Milwaukee Bucks. Przez kilka miesięcy odmawiał podpisania kontraktu, jednak ostatecznie 29 sierpnia został zawodnikiem tego klubu.