Efekty ekonomiczne Konkurencja na światowych rynkach zapewnia globalną efektywność produkcji − swoje towary mogą sprzedawać najbardziej efektywne przedsiębiorstwa, które produkują po najniższych kosztach, a kupują je konsumenci, którzy chcą i mogą zapłacić cenę światową (po uwzględnieniu kosztów transportu). W ten sposób na świecie są dostarczane i konsumowane właściwe ilości dóbr.
Korzyści z wolnego handlu wyjaśnia teoria przewagi komparatywnej, zgodnie z którą państwa specjalizują się w wytwarzaniu tych dóbr, w których produkcji są bardziej efektywne. Wolny handel jest obustronnie korzystny, nawet jeśli jedna ze stron jest zdolna do produkcji wszystkich dóbr taniej od drugiej. Polityka wolnego handlu zapewnia zatem ogółowi obu społeczeństw korzyść netto w postaci obniżonych (choćby w niewielkim stopniu) cen towarów, jednocześnie mogąc znacząco krzywdzić małą grupę dotychczasowych lokalnych producentów, która przestaje być konkurencyjna. Wolny handel jest więc w ogólnym bilansie z zasady korzystny, jednak pełna efektywność w sensie Kaldora-Hicksa może wymagać, aby część tego zysku została wykorzystana jako kompensacja strat poszkodowanej grupy.. O ile do lat 90.