Główki współczesnych zapałek są pokryte łatwopalną masą składającą się głównie z chloranu potasu, siarczku antymonu, siarki, barwników i zmielonego szkła nadającego główce szorstkość, by zwiększyć tarcie. Drewienka zapałek są nasycone ciekłą parafiną ułatwiającą ich zapalanie oraz ortofosforanem sodu zapobiegającym ich żarzeniu się po zgaszeniu płomienia. Masa draski znajdująca się na boku pudełka zawiera fosfor czerwony, zmielone szkło i spoiwo. Potarcie główką zapałki o bok pudełka powoduje wzrost temperatury do około 200 °C i zapalenie się główki (efekt reakcji chemicznej między fosforem i chloranem potasu).
Wymiary Wymiary zapałki lub pudełka zapałek często są używane jako skala odniesienia (na przykład na zdjęciach drobnych przedmiotów). Typowa, najczęściej spotykana w Polsce zapałka ma długość 43 mm i grubość około 1–1,5 mm. Najczęściej pakowane są w pudełka po około 40 sztuk (w zależności od producenta – 38–45 sztuki w pudełku). Standardowe pudełko zapałek ma postać tekturowej szufladki, o wymiarach 53 × 35 × 16 mm.